Có thể ngoài đời, họ vẫn là bạn bè, thậm chí là thầy trò. Nhưng trên sân, trong phòng họp báo, nếu Arsenal thực sự trở thành một đối thủ của Man City, thì Mikel Arteta sẽ không thể “dĩ hoà vi quý” với Pep Guardiola.
Hãy nhìn lại trận hoà 2-2 giữa Arsenal và Man City: Nó có đầy đủ những mầm mống của một cuộc “chiến tranh” trên sân cỏ về lâu dài.
Sau nhiều pha bóng căng thẳng, Arsenal bất bình sau khi Leandro Trossard nhận thẻ vàng thứ hai vì đã trì hoãn đưa bóng vào cuộc (anh đá quả bóng ra xa), và sự cố này dẫn đến một hiệp hai đầy khó khăn, khiến City không hài lòng với những gì họ coi là tâm lý chiến từ Arsenal.
City cáo buộc các cầu thủ Arsenal giả vờ chấn thương. Cầu thủ trẻ Myles Lewis-Skelly đã nhận thẻ vàng trước khi vào sân vì có vẻ như đang cố gắng khuyên thủ môn David Raya nằm xuống để câu giờ.
Arsenal khẳng định những chấn thương mà họ gặp phải không hề nằm trong chiến lược câu giờ, và lập tức đưa ra bằng chứng: Raya và Jurrien Timber đã vắng mặt trong trận đấu Carabao Cup giữa tuần với Bolton Wanderers, khiến Arteta phải sử dụng thủ môn 16 tuổi Jack Porter.
Bàn gỡ hòa muộn màng của John Stones cho City đã kích hoạt những màn đấu khẩu. Rodri quay lại đường biên để ăn mừng ồn ào trước băng ghế huấn luyện của Arsenal. Khi hết giờ, tiền đạo Erling Haaland của City nói với Arteta “khiêm tốn đi ông ơi”. Cuộc cãi vã tiếp tục trong đường hầm, với sự can thiệp của nhân viên an ninh để đảm bảo mọi thứ không vượt quá giới hạn.
Trước trận đấu cúp giữa tuần với Bolton, Arteta đã phản hồi chỉ trích của City về cách tiếp cận của Arsenal bằng cách nói: “Tôi đã từng ở đó trước đây. Tôi đã ở đó 4 năm. Tôi có tất cả thông tin, vì vậy tôi biết, hãy tin tôi”.
Đấy dường như là phát biểu ám chỉ sự đạo đức giả từ phía City – và đây là một nhận xét khiến ban lãnh đạo Etihad không hài lòng. Pep sau đó đã nổi giận, và Arteta có đính chính lại, nhưng những mầm mống xung đột không thể chối cãi đã xuất hiện.
Và sự căng thẳng này tạo ra một bầu không khí khó chịu, nhưng nó cũng gián tiếp khẳng định một điều đáng mừng với Arsenal và Arteta: Đội bóng này đã ở rất gần với hình hài của một đối thủ mà Man City và Guardiola e ngại.
Hai đội bóng này cũng đang tham gia vào một cuộc chiến tư tưởng về các quy tắc quản lý của Premier League. Arsenal ủng hộ các hạn chế về chi tiêu của Premier League, trong khi City đang phải đối mặt với cáo buộc vi phạm 115 quy tắc này. Sự căng thẳng này không chỉ đơn thuần là về các sự kiện trong một trận đấu bóng đá.
Sau trận hoà 2-2 vào Chủ nhật tuần trước, một mẩu tin từ tờ The Sun của Anh cho biết Lewis đã rời khỏi khu vực giám đốc tại Etihad và từ chối bắt tay với chủ tịch City, Khaldoon Al Mubarak. Ngay sau đó, đoạn video ghi lại cảnh Lewis vội vã rời khỏi chỗ ngồi của mình sau khi City gỡ hòa đã được công bố.
Arteta sẽ trở thành “kẻ thù” của Guardiola?
City hẳn vẫn còn hậm hực về cách thức Arteta rời khỏi ban huấn luyện của họ để nhận chức vụ tại Arsenal giữa mùa giải 2019-20: Cánh phóng viên đã chụp lại được ảnh ban lãnh đạo Arsenal tiếp xúc Arteta trái luật trước khi City cho phép họ được thảo luận các điều khoản hợp đồng với cánh tay phải của Guardiola bấy giờ.
Vào tháng 10 năm ngoái, sau chiến thắng 1-0 của Arsenal tại Emirates, hậu vệ Kyle Walker đã từ chối bắt tay với huấn luyện viên phạt góc của Arsenal, Nicolas Jover, người cũng từng làm việc dưới thời Guardiola tại City. Jover được tuyển dụng theo sự giới thiệu của Arteta, nhưng không bao giờ thực sự hòa nhập tại City và các cầu thủ của Guardiola không ủng hộ ông.
Tình hình tại Arsenal thì hoàn toàn khác, phần nào vì Arteta là người ủng hộ mạnh mẽ các phương pháp của Jover. Ông chắc chắn rất hài lòng khi Arsenal ghi bàn thắng mở tỷ số tại Etihad vào Chủ nhật nhờ một tình huống cố định.
Cuối mùa trước, khi được hỏi rằng bí quyết vô địch của Man City nằm ở đâu, Rodri chỉ vào đầu và nói: “Khác biệt là tâm lý”. Anh này không ngần ngại dẫn ra ví dụ là… Arsenal: “Họ (Arsenal) cũng xứng đáng (giành chức vô địch). Họ đã có một mùa giải không thể tin được nhưng tôi nghĩ sự khác biệt nằm ở đây (chỉ vào đầu lần nữa)”.
Và Chủ nhật tuần trước, Haaland đã chính thức đổ dầu vào cuộc chiến bằng cách khiêu khích Arteta. Guardiola cũng nổi giận, và tuyên bố: “Các anh muốn chiến tranh? Được thôi, thì sẽ có chiến tranh”.
Lần này, Arteta đã nhún nhường giải thích. Nhưng lần sau, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy. Và nếu ông muốn cùng Arsenal lật đổ sự thống trị của City, thì việc trở thành một “kẻ thù” của thần tượng Pep Guardiola là điều không thể tránh khỏi.
Phạm An